FLORIDA, ESTADOS UNIDOS.- Una nave espacial no tripulada construida para la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA se estrelló con éxito contra el asteroide Dimorphos este lunes por la tarde, con el objetivo de probar una técnica que los científicos esperan que pueda evitar que los asteroides peligrosos amenacen la Tierra.

La nave espacial DART de más de media tonelada de peso se estrelló contra Dimorphos, asteroide de aproximadamente 160 metros de ancho, a una velocidad de aproximadamente 22,500 kilómetros por hora, con el objetivo de cambiar la órbita del asteroide en una pequeña cantidad que se medirá en las próximas semanas, según la Universidad Johns Hopkins, que construyó la nave espacial para la NASA.

La nave espacial DART encontró su final ignominioso unos 10 meses después de su lanzamiento desde California en noviembre, pasando parte del viaje probando sus sistemas de navegación.

El accidente del lunes fue presenciado por LICIACube, una pequeña sonda complementaria de fabricación italiana que se separó de DART a principios de este mes, equipada con cámaras para grabar la prueba.

Dimorphos nunca representó un riesgo para nuestro planeta, pero Johns Hopkins consideró que era “el candidato ideal para el primer experimento de defensa planetaria de la humanidad”.

El asteroide orbita alrededor de una atmósfera más grande que gira alrededor del Sol llamada Didymos, y su trayectoria es fácil de observar desde la Tierra, lo que permite a los científicos medir cómo el choque del DART cambia la órbita de Dimorphos.

330 millones de dólares. Ese es el costo total del programa DART, según Reuters, una ganga relativa en comparación con algunos de los contratos multimillonarios de vuelos espaciales tripulados de la NASA.

Si parece mucho gastar 330 mdd en una nave espacial diseñada para estrellarse contra una roca espacial, la NASA y Johns Hopkins dicen que la misión está diseñada para ayudar a evitar que asteroides potencialmente catastróficos se precipiten hacia la Tierra.

DART probó una técnica conocida como “desviación de impacto cinético”, en la que el curso de un asteroide se altera a través de una colisión rápida con un objeto producido por humanos, redirigiéndolo lejos del planeta.

La NASA actualmente está rastreando unos 1,419 asteroides cercanos a la Tierra que parecen presentar un riesgo distinto de cero de golpear la Tierra, aunque en algunos casos, estos asteroides están a décadas o incluso a un siglo de distancia del planeta. La agencia dice que ningún asteroide conocido de más de 140 metros, que es lo suficientemente grande como para causar víctimas masivas, representa una amenaza significativa para el planeta durante el próximo siglo, aunque incluso un asteroide más pequeño podría causar lesiones y destrucción.