BOSTON, ESTADOS UNIDOS.- Bill Russell, el gran jugador de la NBA que estableció una dinastía de los Boston Celtics, que ganó 11 campeonatos en 13 años —los últimos dos como el primer entrenador en jefe negro en cualquier deporte importante de Estados Unidos— y marchó por los derechos civiles con Martin Luther King Jr; murió el domingo. Tenía 88 años.

Su familia publicó la noticia en las redes sociales , diciendo que Russell murió con su esposa, Jeannine, a su lado. El comunicado no dio la causa de la muerte, pero Russell no estaba lo suficientemente bien como para entregar el trofeo MVP de las Finales de la NBA en junio debido a una larga enfermedad.

“La esposa de Bill, Jeannine, y sus muchos amigos y familiares les agradecen por tener a Bill en sus oraciones. Tal vez reviva uno o dos de los momentos dorados que nos dio, o recuerde su risa característica mientras se deleitaba explicando la verdadera historia detrás de cómo se desarrollaron esos momentos”, dice el comunicado de la familia.

“Y esperamos que cada uno de nosotros pueda encontrar una nueva forma de actuar o hablar con el compromiso intransigente, digno y siempre constructivo de Bill con los principios. Esa sería una última y duradera victoria para nuestro amado #6”, agregó el comunicado.

El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo en un comunicado que Russell era “el mejor campeón en todos los deportes de equipo”.

“Bill representó algo mucho más grande que los deportes: los valores de igualdad, respeto e inclusión que imprimió en el ADN de nuestra liga. En el apogeo de su carrera atlética, Bill abogó vigorosamente por los derechos civiles y la justicia social, un legado que transmitió a generaciones de jugadores de la NBA que siguieron sus pasos”, dijo Silver.

“A pesar de las burlas, las amenazas y la adversidad impensable, Bill superó todo y se mantuvo fiel a su creencia de que todos merecen ser tratados con dignidad.

Bill Russell es miembro del Salón de la Fama, cinco veces Jugador Más Valioso y 12 veces All-Star, fue votado en 1980 como el mejor jugador en la historia de la NBA por los escritores de baloncesto. Sigue siendo el ganador más prolífico del deporte como jugador y un arquetipo de desinterés que ganó con la defensa y los rebotes mientras dejaba la puntuación a otros.

Pero Russell dominó en la única estadística que le importaba: 11 campeonatos.

El nativo de Luisiana también dejó una marca duradera como atleta negro en una ciudad, y un país, donde la raza es a menudo un punto álgido. Estuvo en la Marcha en Washington en 1963, cuando King pronunció su discurso "Tengo un sueño", y respaldó a Muhammad Ali cuando el boxeador fue ridiculizado por negarse a ser admitido en el servicio militar obligatorio.