Más de la mitad de las especies de aves migratorias del planeta están disminuyendo

ESTADOS UNIDOS.- Cada año, miles de millones de aves migratorias conectan los continentes, océanos y ecosistemas del mundo en sus épicos viajes entre sus zonas de alimentación y sus áreas de reproducción.
Un bobolink (Dolichonyx oryzivorus) abandona sus praderas de reproducción en Norteamérica para dirigirse a las pampas de Sudamérica. Una pardela de Newell (Puffinus newelli) pasa meses sobrevolando el Pacífico Norte antes de regresar a las islas Hawái para reproducirse. Un correlimos piquicuchara (Calidris pygmaea) viaja desde el Ártico ruso hasta las marismas intermareales del Sudeste asiático, que desaparecen rápidamente, durante su temporada no reproductiva.
Estas aves son muy diferentes entre sí. Ocupan hábitats distintos, siguen rutas migratorias diferentes y se enfrentan a amenazas distintas. Sin embargo, comparten una característica notable: su supervivencia depende de redes de hábitats que se extienden a lo largo de miles de kilómetros y múltiples países.
Hoy en día, estas tres especies, junto con muchas otras, se encuentran en peligro. Sus migraciones siguen siendo uno de los mayores espectáculos de la naturaleza, pero las aves mismas corren un riesgo cada vez mayor a medida que los hábitats y las conexiones ecológicas de las que dependen se pierden o se degradan, y aumentan las amenazas a su supervivencia y capacidad de reproducción.
Como científicos, estudiamos estas aves. Junto con un grupo internacional de colegas, acabamos de publicar una evaluación exhaustiva del estado, las amenazas y los esfuerzos de conservación de más de 3,380 especies de aves migratorias del planeta.
Los resultados son preocupantes. Descubrimos que más de la mitad de las especies del mundo están disminuyendo debido a diversas amenazas, como la pérdida de hábitat, las especies invasoras que las perjudican, las colisiones con edificios, la caza, el comercio de mascotas, los pesticidas tóxicos y, en algunos casos, quedar atrapadas en redes de pesca comerciales.
Sin embargo, nuestro estudio ofrece una segunda conclusión más esperanzadora. La ciencia en torno a las aves migratorias ha cambiado drásticamente en las últimas dos décadas, y la conservación puede ayudar a salvar a estas increíbles especies, si los gobiernos actúan antes de que se conviertan en especies en peligro de extinción.
Si la conservación de las aves migratorias se reenfoca en sus ciclos anuales completos, se pueden proteger tanto a las aves como a sus hábitats durante todo el año, desde sus zonas de cría hasta sus lugares de descanso invernal y sus rutas migratorias intermedias.
Este enfoque combina la protección y la restauración de lugares importantes, reduciendo las amenazas dondequiera que se presenten. También se basa en la cooperación internacional y la conservación proactiva liderada por gobiernos comprometidos antes de que las especies se encuentren en peligro de extinción.
Las aves migratorias son mucho más que viajeras extraordinarias. Polinizan plantas, dispersan semillas, controlan plagas agrícolas, transportan nutrientes entre ecosistemas y sustentan las economías locales al atraer observadores de aves y ecoturismo. Su declive no es simplemente una pérdida de biodiversidad; señala un deterioro creciente de los ecosistemas que sustentan tanto la vida silvestre como a las personas.
La buena noticia es que los seres humanos nunca hemos estado mejor preparados para revertir el declive de estas especies.
Los dispositivos de rastreo en miniatura, la genética, las redes automatizadas de radiotelemetría, el monitoreo a largo plazo y las iniciativas de ciencia ciudadana como eBird, que documentan el número de especies en todo el mundo, transformaron el conocimiento sobre los hábitos de las aves migratorias y los riesgos que enfrentan.
Por primera vez, los científicos pueden seguir a aves individuales a través de continentes y determinar dónde las acciones de conservación tendrán mayor impacto.
Durante gran parte del siglo pasado, la conservación de las aves migratorias se centró en proteger lugares importantes, como las zonas de reproducción, los humedales, los hábitats fuera de la época de reproducción y las paradas migratorias de las que dependen las aves.
Esta estrategia fue enormemente exitosa y sigue siendo indispensable. Las áreas protegidas evitaron innumerables extinciones y continuarán siendo un pilar fundamental de la conservación de la biodiversidad.
Pero la investigación reveló algo igualmente importante: proteger lugares, si bien es esencial, a menudo no basta para conservar especies cuyas vidas se desarrollan a través de continentes y océanos. También es importante comprender dónde y cuándo las poblaciones corren mayor riesgo y abordar esas limitaciones a lo largo de todo el ciclo anual de las aves.
Las tres especies que dan inicio a este artículo ilustran por qué.
Los bobolinks se reproducen en las praderas de Norteamérica, pero pasan gran parte del año en Sudamérica. Conservar el hábitat de reproducción por sí solo no puede revertir su declive si las praderas continúan desapareciendo o si las aves se envenenan con pesticidas.
Las pardelas de Newell pasan la mayor parte de su vida sobre el océano Pacífico, pero regresan a Hawái para reproducirse, donde la iluminación artificial, las colisiones con tendidos eléctricos y los depredadores introducidos, como los gatos domésticos, amenazan poblaciones ya vulnerables.
Los correlimos piquicuchara, en peligro crítico de extinción, dependen de una red cada vez menor de marismas intermareales que sirven como zonas de descanso entre sus áreas de reproducción en la península rusa de Chukotka y sus áreas de invernada en el sudeste asiático. La pérdida de incluso unas pocas de estas zonas de descanso puede poner en peligro a una de las aves migratorias más raras del mundo.
Cada especie requiere una estrategia de conservación diferente, pero todas requieren la misma mentalidad: conservar todo su ciclo anual en lugar de centrarse en un solo lugar, temporada o amenaza.
Afortunadamente, este enfoque ya está empezando a implementarse en Estados Unidos y demuestra lo que es posible.
Camino a la Recuperación es una iniciativa internacional diseñada para revertir la pérdida de las especies de aves de Norteamérica con mayor declive antes de que requieran protección bajo la legislación estadounidense de especies en peligro de extinción.
En lugar de esperar a que las poblaciones colapsen, Camino a la Recuperación reúne a científicos, gobiernos, organizaciones conservacionistas, propietarios de tierras y comunidades locales para formar grupos de trabajo sobre especies. Estos grupos ayudan a identificar los daños que enfrentan las poblaciones de aves y cómo optimizar la inversión de los limitados recursos destinados a la conservación.
Actualmente, más de 50 grupos de trabajo internacionales están desarrollando estrategias de conservación para especies como el bobolink, el chorlito patigualdo menor (Tringa flavipes), el picogordo vespertino (Coccothraustes vespertinus) y el cuco piquigualdo (Coccyzus americanus). Su trabajo ya dio lugar a nuevas investigaciones, protección de hábitats, cambios en las políticas, reformas de la caza y alianzas internacionales.
Los acuerdos internacionales, como la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres, junto con las alianzas y tratados regionales sobre rutas migratorias, ofrecen vías para que las naciones colaboren en la conservación de las especies migratorias más allá de las fronteras políticas.
Sin embargo, la eficacia de la convención se ve seriamente mermada cuando muchos de los países más grandes, ricos e influyentes del mundo no la han firmado. Esto incluye a Estados Unidos, Canadá, México, Rusia y Japón.
Una mayor participación internacional y una inversión sostenida por parte de los gobiernos pueden ayudar a traducir el conocimiento científico en acciones de conservación coordinadas a lo largo de todo el ciclo anual.
Pero los gobiernos no pueden hacerlo solos. Los propietarios de tierras, las empresas, las organizaciones conservacionistas y los particulares tienen un papel que desempeñar. Pueden ayudar a proteger y restaurar el hábitat y reducir amenazas como los gatos callejeros y las colisiones con edificios. Pueden apoyar políticas favorables a las aves y participar en programas de ciencia ciudadana que ayuden a monitorear las poblaciones de aves migratorias.
Hay motivos para la esperanza.
En todo el mundo, las iniciativas de conservación demuestran repetidamente que, cuando se identifican y abordan las amenazas, las poblaciones de aves se recuperan. El pesticida DDT casi provocó la extinción de especies como el águila calva, el halcón peregrino y el águila pescadora, pero la intervención humana prohibió su uso y todas las especies se recuperaron.
El reto
La próxima Primavera, los bobolinks volverán a las praderas de Norteamérica. Las pardelas de Newell recorrerán miles de kilómetros de océano abierto de regreso a Hawái. Los correlimos cucharilla intentarán una vez más una de las migraciones más extraordinarias del mundo.
Que las futuras generaciones puedan seguir presenciando estas magníficas migraciones dependerá de las decisiones de las generaciones actuales y de las medidas que tomen para preservarlas.
Estudio desarrollado por Peter Marra, decano de The Earth Commons y profesor de Biología y Medio Ambiente en la Universidad de Georgetown; y Nathan W. Cooper; es ecólogo investigador en la Institución Smithsonian.