MIAMI, ESTADOS UNIDOS.- La primera misión comercial privada completamente europea rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) llegó este Sábado a bordo de una nave Dragon al laboratorio volante, donde sus cuatro tripulantes permanecerán dos semanas para realizar investigaciones científicas en microgravedad.

La tripulación, comandada por el hispano-estadounidense Michael López-Alegría, se unió a los siete miembros de la Expedición 70 que se encuentran a bordo de la EEI: dos astronautas estadounidenses, un danés, un japonés y tres cosmonautas rusos.

La misión Ax-3, la tercera organizada por la empresa estadounidense Axiom Space, en asociación con la NASA, despegó este Viernes desde el Centro Espacial Kennedy, en el centro de Florida, con el objetivo de realizar en la EEI más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres o el cáncer.

La Dragon, de 8 metros de altura y con capacidad para 7 pasajeros, atracó en el módulo ‘Harmony’ de la EEI a las 5:42 de hoy, hora del este de EE.UU. (4:42 tiempo del centro de México), tras realizar un acoplamiento exitoso y mientras el complejo orbital se hallaba a unos 421 kilómetros sobre el Océano Pacífico, al oeste de Suramérica.

La escotilla de la Dragon, una nave de 8 metros de altura, se abrió un par de horas después y su tripulación abandonó la cápsula para fundirse en abrazos con los 7 miembros de la Expedición 70. El último en salir fue su comandante, López-Alegría.

“Esta misión es un símbolo de cómo Axiom en conjunción con la NASA está trabajando para expandir el acceso humano a la órbita terrestre baja (LEO, en inglés)”, dijo un emocionado López-Alegría.

Mencionó, a continuación, la riqueza humana que supone contar con “tantas nacionalidades representadas” en la EEI, la oportunidad que abre para que nuevos investigadores “continúen el gran trabajo que se está haciendo” en la estación en las últimas dos décadas.

Minutos antes, el astronauta de la Expedición 70 Andreas Morgensen, el primero de nacionalidad danesa de la historia, dirigió unas efusivas palabras de bienvenida a la tripulación de la Ax-3 en nombre de su equipo.

“Este es un tiempo increíble para los vuelos espaciales con la tercera misión privada, algo que permite a muchas otras naciones participar en investigación científicas y desarrollos tecnológicos a bordo del laboratorio orbital”, apuntó Morgensen, y destacó que esta es la primera vez en la historia de la EEI que hay cinco europeos a bordo a la vez.

Se trata, además, de la primera vez que la tripulación, que permanecerá 14 días en el puesto de avanzada orbital, es totalmente europea.

Además de López-Alegría, viajan en la misión el italiano Walter Villadei (piloto) y los especialistas Alper Gezeravci, el primer turco en ir al espacio, y Marcus Wandt, de Suecia.

Los astronautas de la Ax-3 abandonarán la estación espacial el próximo 3 de febrero, según está programado, dependiendo de las condiciones climatológicas, para regresar a la Tierra y aterrizar frente a las costas de Florida.

La misión privada ayudará también a avanzar en el desarrollo y utilización privada de la EEI en esta nueva era y en crear un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja.

Este es el quinto vuelo del propulsor de primera etapa del Falcon 9 y el tercero de la nave espacial Dragon, con capacidad para transporte de una carga significativa a la Tierra.

El exastronauta español de la NASA López-Alegría, de 65 años y nacido en Madrid, ya había liderado la primera misión comercial de Axiom en 2022, cuando pasó 17 días en la EEI. En esta ocasión permanecerá dos semanas en la citada estación espacial.

Axiom Space se creó en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en la órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura.

La empresa comercial privada planea operar su propia estación espacial, que comenzará a construir como parte de la EEI y con el objetivo del lanzamiento de su primer módulo en 2026.

Estas misiones privadas se realizan en colaboración con la NASA, que cobra a Axiom Space por el uso de la estación espacial.