DOHA, QATAR.- Qatar prohibió el viernes la venta de cerveza en los estadios de la Copa del Mundo, un repentino cambio de sentido en el acuerdo que el emirato musulmán conservador hizo para asegurar el torneo de fútbol cuando faltaban solo dos días para el partido inaugural.

La medida fue la última señal de la tensión de organizar el evento, que no es solo un torneo deportivo sino también una fiesta de un mes, en el país autocrático donde la venta de alcohol está fuertemente restringida. También es un golpe significativo para el patrocinador de la cerveza de la Copa del Mundo, Budweiser, y planteó dudas sobre cuánto control tiene la FIFA sobre su torneo.

Cuando Qatar lanzó su candidatura para albergar la Copa del Mundo, el país aceptó los requisitos de la FIFA de vender alcohol en los estadios, pero los detalles solo se dieron a conocer en septiembre, solo 11 semanas antes del primer inicio, lo que sugiere cuán tensas pueden haber sido las negociaciones. El comunicado de la FIFA del viernes dijo que se seguirá vendiendo cerveza sin alcohol en los ocho estadios, mientras que se servirá champaña, vino, whisky y otras bebidas alcohólicas en las lujosas áreas de hospitalidad de los estadios.

Pero la gran mayoría de los poseedores de boletos no tienen acceso a esas áreas; podrán beber cerveza alcohólica por las noches en lo que se conoce como el FIFA Fan Festival, un área designada para fiestas que también ofrece música en vivo y actividades. Fuera de las áreas del torneo, Qatar pone límites estrictos a la compra y consumo de alcohol, aunque su venta está permitida en los bares de los hoteles desde hace años.

“Luego de las discusiones entre las autoridades del país anfitrión y la FIFA, se tomó la decisión de concentrar la venta de bebidas alcohólicas en el FIFA Fan Festival, otros destinos de los fanáticos y lugares autorizados, eliminando los puntos de venta de cerveza de los perímetros de los estadios”, dijo la FIFA.

Cuando se supo la noticia, la cuenta de Twitter de Budweiser tuiteó: "Bueno, esto es incómodo…”, sin dar más detalles. El tuit fue eliminado más tarde.

Ab InBev, la empresa matriz de Budweiser, reconoció en un comunicado que algunos de sus planes “no pueden avanzar debido a circunstancias fuera de nuestro control”.

La empresa paga decenas de millones de dólares en cada Copa del Mundo por los derechos exclusivos de venta de cerveza y ya envió la mayoría de sus existencias desde Gran Bretaña a Qatar con la expectativa de vender su producto a millones de aficionados. Si bien las ventas reales en el torneo pueden no ser un porcentaje significativo de los ingresos de la enorme empresa, la Copa del Mundo representa una gran oportunidad de marca.

La asociación de la compañía con la FIFA comenzó en el torneo de 1986 y están en negociaciones para renovar su contrato para la próxima Copa del Mundo en América del Norte.

Ronan Evain, director ejecutivo del grupo de fanáticos Football Supporters Europe, calificó la decisión de prohibir la venta de cerveza en los estadios de Qatar como “extremadamente preocupante”.

“Para muchos aficionados, ya sea que no beban alcohol o que estén acostumbrados a secar las políticas del estadio en casa, esto es un detalle. No cambiará su torneo”, escribió Evain en Twitter. "Pero con 48 (horas) para el final, claramente hemos entrado en un territorio peligroso, donde las 'garantías' ya no importan".

Qatar, que está gobernado por un emir hereditario que tiene voz absoluta sobre todas las decisiones gubernamentales, sigue una forma ultraconservadora de islam conocida como wahabismo, al igual que la vecina Arabia Saudita. En los últimos años, Qatar se ha transformado en un centro ultramoderno tras el auge del gas natural en la década de 1990, pero se ha enfrentado a presiones internas para mantenerse fiel a su herencia islámica y sus raíces beduinas. El Islam prohíbe el consumo de alcohol.

En el período previo a la Copa del Mundo, los grupos de derechos han expresado su preocupación sobre cómo la nación recibirá a millones de fanáticos extranjeros, algunos de los cuales podrían violar las leyes islámicas que penalizan la embriaguez pública, el sexo fuera del matrimonio y la homosexualidad.

El gobierno de Qatar y su Comité Supremo para la Entrega y el Legado no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

El del viernes no fue el primer retroceso de Qatar, pero fue el más significativo. El fin de semana pasado, AB InBev quedó sorprendido por una nueva política en la que insistieron los organizadores de Qatar para trasladar los puestos de cerveza a lugares menos visibles dentro de los recintos del estadio.

Y Qatar también cambió la fecha del partido inaugural solo unas semanas antes de que comenzara la Copa del Mundo.

Se ha pedido a los anfitriones anteriores de la Copa del Mundo que hagan concesiones. Para el torneo de 2014, Brasil se vio obligado a cambiar una ley para permitir la venta de alcohol en los estadios, pero no estaban en juego los mismos problemas culturales.

El contrato de AB InBev con la FIFA se renovó en 2011, después de que se eligiera a Qatar como anfitrión. Sin embargo, la cervecera con sede en Bélgica se ha enfrentado a la incertidumbre en los últimos meses sobre los detalles exactos de dónde puede servir y vender cerveza en Qatar. Y algunos se han negado al precio, que se confirmó en $14 por una cerveza.

En el Hotel W en Doha, donde tendrá su sede la compañía, los trabajadores continuaron armando un bar con el tema de Budweiser planeado en el sitio. Su logotipo familiar de AB estaba pegado en columnas y paredes del hotel, con una lectura: "El mundo es tuyo para tomar".