JERUSALÉN, ISRAEL.- El grupo militante Hamas, gobernante en la Franja de Gaza, llevó a cabo un ataque sin precedentes contra Israel al amanecer del sábado, disparando miles de cohetes mientras decenas de combatientes se infiltraban en la frontera fuertemente fortificada en varios lugares por aire, tierra y mar, capturando el país con la guardia baja en un día festivo importante.

Varias horas después de que comenzara la invasión, los militantes de Hamas seguían librando tiroteos dentro de varias comunidades israelíes en una sorprendente demostración de fuerza que sacudió al país. El servicio nacional de rescate de Israel dijo que al menos 40 personas murieron y cientos resultaron heridas, lo que lo convierte en el ataque más mortífero en Israel en años.

Al menos 561 heridos estaban siendo tratados en hospitales israelíes, incluidos al menos 77 que se encontraban en estado crítico, según un recuento de Associated Press basado en declaraciones públicas y llamadas a hospitales.

No hubo comentarios oficiales sobre las víctimas en Gaza, pero los reporteros de AP presenciaron los funerales de 15 personas que murieron y vieron llegar otros ocho cuerpos a un hospital local. No quedó claro de inmediato si se trataba de combatientes o civiles.

Las redes sociales estaban repletas de videos de combatientes de Hamas haciendo desfilar por las calles lo que parecían ser vehículos militares israelíes robados y de al menos un soldado israelí muerto en Gaza siendo arrastrado y pisoteado por una multitud enojada de palestinos que gritaban “Dios es el más grande”.

Los videos publicados por Hamas parecían mostrar al menos a tres israelíes capturados vivos. El ejército se negó a dar detalles sobre víctimas o secuestros mientras continuaba luchando contra los infiltrados.

"Estamos en guerra", dijo el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, en un discurso televisado, declarando una movilización masiva del ejército. "No es una 'operación', no una 'ronda', sino una guerra".

"El enemigo pagará un precio sin precedentes", añadió, prometiendo que Israel "devolverá el fuego de una magnitud que el enemigo no ha conocido”.

No quedó claro de inmediato qué impulsó a Hamás a lanzar los ataques, que probablemente habrían requerido meses de planificación.

Pero durante el año pasado, el gobierno de extrema derecha de Israel intensificó la construcción de asentamientos en la ocupada Cisjordania, la violencia de los colonos israelíes desplazó a cientos de palestinos allí y las tensiones estallaron en torno a un lugar sagrado de Jerusalén .

El oscuro líder del ala militar de Hamás, Mohammed Deif, anunció el inicio de lo que llamó “Operación Tormenta de Al-Aqsa”. El recinto de la mezquita de Al-Aqsa en Jerusalén es el tercer lugar más sagrado del Islam y está ubicado en el lugar más sagrado para los judíos, quienes se refieren a él como el Monte del Templo.

“Ya es suficiente”, dijo Deif, que no aparece en público, en el mensaje grabado, mientras llamaba a los palestinos desde el este de Jerusalén hasta el norte de Israel a unirse a la lucha. “Hoy el pueblo está recuperando su revolución”.

En un discurso televisado, el Ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, advirtió que Hamas había cometido “un grave error” y prometió que “el Estado de Israel ganará esta guerra”.

Las naciones occidentales condenaron la incursión y reiteraron su apoyo a Israel, mientras que otras pidieron moderación a ambas partes.

"Estados Unidos condena inequívocamente los ataques no provocados de terroristas de Hamás contra civiles israelíes", afirmó Adrienne Watson, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos. "Apoyamos firmemente al gobierno y al pueblo de Israel y expresamos nuestro más sentido pésame por las vidas israelíes perdidas en estos ataques".

Watson dijo que Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, habló con su homólogo israelí, Tzachi Hanegbi.

Arabia Saudita, que ha estado en conversaciones con Estados Unidos sobre la normalización de las relaciones con Israel , emitió un comunicado llamando a ambas partes a actuar con moderación. El reino dijo que había advertido repetidamente sobre “los peligros de que la situación estalle como resultado de la ocupación continua (y) que el pueblo palestino sea privado de sus derechos legítimos”.

El ataque se produce en un momento de división histórica dentro de Israel por la propuesta de Netanyahu de reformar el Poder Judicial. Las protestas masivas por el plan han enviado a cientos de miles de manifestantes israelíes a las calles y han llevado a cientos de reservistas militares a evitar el servicio voluntario, agitación que ha generado temores sobre la preparación de los militares en el campo de batalla y preocupaciones sobre su disuasión sobre sus enemigos.

La infiltración de combatientes en el sur de Israel marcó una importante escalada por parte de Hamas que obligó a millones de israelíes a refugiarse en habitaciones seguras. Las ciudades y pueblos se vaciaron cuando el ejército cerró las carreteras cerca de Gaza. El servicio de rescate de Israel y el Ministerio de Salud palestino en Gaza hicieron un llamamiento al público para que done sangre.