MOZAMBIQUE.- Más de 1000 personas, se cree, son las que murieron en Mozambique cuatro días después de que un ciclón azotó el país, sumergiendo aldeas enteras y dejando cuerpos flotando en las aguas, dijo el presidente de la nación.

Se cree que el ciclón Idai es la tormenta más destructiva que ha golpeado al empobrecido país del sudeste africano en más de 10 años.

Hablando en la radio estatal de Mozambique, el presidente Filipe Nyusi dijo que si bien la cifra oficial de muertos era de 84, "parece que podemos registrar más de 1000 muertes".

Nyusi habló después de volar en helicóptero sobre la ciudad portuaria de Beira en el Océano Índico y las provincias rurales de Manica y Sofala, donde informó de una devastación generalizada.

"Las aguas de los ríos Pungue y Buzi se desbordaron, haciendo desaparecer aldeas enteras y aislando a las comunidades, y los cuerpos flotan", dijo Nyusi. "Es un verdadero desastre de grandes proporciones".

Los funcionarios de emergencia advirtieron que, si bien esperan que el número de muertos aumente significativamente, no tienen forma de saber si alcanzará la estimación del presidente.

El ciclón golpeó a Beira el jueves por la noche y luego se trasladó tierra adentro a Zimbabwe y Malawi con fuertes vientos y fuertes lluvias.

La Cruz Roja dijo que el 90 por ciento de Beira, una ciudad de 500000 habitantes, fue dañada o destruida. El ciclón dejó sin electricidad, cerró el aeropuerto y cortó el acceso a la ciudad por carretera.

La magnitud del daño en Beira es "masiva y horrible", dijo Jamie LeSueur, quien dirigió un equipo de la Cruz Roja que tuvo que evaluar el daño en helicóptero debido a las carreteras inundadas.

Según las cifras oficiales, más de 215 personas murieron a causa de la tormenta en los tres países, incluyendo 89 en Zimbabwe. Y cientos más fueron reportados como desaparecidos.

Las agencias de las Naciones Unidas y la Cruz Roja ayudaron con los esfuerzos de rescate que incluyeron la entrega de alimentos y medicamentos en helicóptero en los países empobrecidos.

Mozambique es un país largo y estrecho de 30 millones de personas con un litoral de 2.400 kilómetros (1.500 millas) a lo largo del Océano Índico. Es propenso a los ciclones y tormentas tropicales en esta época del año. Fue golpeado por severas inundaciones en el 2000.

El país se independizó de Portugal en 1975 y luego se vio afectado por una larga guerra civil. Su economía está dominada por la agricultura, y sus exportaciones incluyen gambas, algodón, anacardos, azúcar, cocos y madera de frondosas tropicales. Más recientemente ha estado exportando aluminio y energía eléctrica.