BEAUREGARD, ALABAMA.- Los equipos de rescate que utilizaron perros y drones buscaron víctimas en medio de madera astillada y metal retorcido el lunes después de que el tornado más mortal de los E.U. en casi seis años arrasara una comunidad rural de Alabama. Al menos 23 personas murieron, algunas de ellas eran niños.

Decenas de personas desaparecieron en el Condado de Lee casi un día después de que el tornado se hubiera golpeado, según el alguacil, quien dijo que las cuadrillas habían peinado las áreas más afectadas, pero que aún no se habían registrado otros lugares.

Los vientos del domingo por la tarde destruyeron numerosas casas, dejando enormes pilas de madera y pertenencias del hogar. Algunas casas fueron reducidas a losas de concreto. Los escombros estaban esparcidos por el campo, con metal triturado colgando de los pinos.

"No me sorprenderé si no se nos ocurre más fallecidos". Ojalá no lo hagamos ”, dijo el forense Bill Harris. Dijo que entre los muertos había familias casi enteras y al menos tres niños, de 6, 9 y 10 años.

El día después del desastre, los voluntarios utilizaron motosierras para despejar caminos para los trabajadores de emergencia. Vecinos y amigos se ayudaron mutuamente a encontrar algunas de sus pertenencias en las ruinas.

Carol Dean encontró su vestido de novia entre los restos de su casa móvil. Pero la tormenta se llevó a su marido de 53 años. Ella dijo que David Wayne Dean estaba en su casa el domingo por la tarde y le había enviado un mensaje de texto a un amigo para que se cuidara cuando se produjera el tornado.

"Él no lo logró", dijo ella.

Dean dijo que salió corriendo de su trabajo en Walmart cuando no pudo comunicarse con su esposo por teléfono. Se abrió camino hacia los agentes del alguacil que intentaron mantenerla fuera del área dañada. Sus hijos habían encontrado el cuerpo de David Dean en el patio de un vecino.

"Me llevaron hasta él", dijo Dean, "y tuve que pasar un poco de tiempo con él antes de que se lo llevaran".

En el supermercado R&D, los residentes se preguntaban si estaban bien. Y una gran pancarta que decía "#BEAUREGARDSTRONG" estaba colgada en una cerca en la escuela secundaria Beauregard.

El Servicio Nacional de Meteorología dijo que uno y posiblemente dos tornados golpearon el área, con un poderoso tornado EF-4 con vientos estimados en 170 mph (274 kph) a los que se atribuyó la mayor parte de la destrucción. Tallaba un camino de casi una milla (1,6 kilómetros) de ancho y 24 millas (39 kilómetros) de largo, dijo el meteorólogo Chris Darden.

Darden dijo que el "tornado de monstruos" fue el tornado más letal que golpeó a los E.U. desde mayo de 2013, cuando un EF-5 mató a 24 personas en Moore, Oklahoma.

"Parece que alguien casi tomó un cuchillo gigante y raspó el suelo", dijo el alguacil Jay Jones.

La directora de manejo de emergencias del condado, Kathy Carson, dijo que estaba "bastante segura" de que las sirenas de los tornados en Beauregard sonaban advertencias, pero que las autoridades estaban ocupadas en la búsqueda y rescate y aún no habían investigado la pregunta.

Los equipos de búsqueda de perros usados puerta a puerta, así como aviones no tripulados que pueden detectar el calor de un cuerpo. "Básicamente estamos usando todo lo que podemos tener en nuestras manos", dijo el alguacil.

El presidente Donald Trump tuiteó que le dijo a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias que le diera a Alabama "el tratamiento A Plus".

El tornado formaba parte de un poderoso sistema de tormentas que se abrió paso a través del Sur Profundo, generando numerosas advertencias de tornados en Georgia, Carolina del Sur y Florida.

"Todo lo que podríamos hacer es mantener la vida y orar", dijo Jonathan Clardy, quien se reunió con su familia dentro de su remolque Beauregard cuando el tornado arrancó el techo. "Es una bendición de Dios que yo y mis jóvenes vivamos".

Beauregard, llamado así por un general confederado, es una comunidad no incorporada de aproximadamente 10,000 personas cerca de la línea del estado de Georgia. La comunidad se encuentra en el mismo condado que la Universidad de Auburn y tiene algunas tiendas pequeñas, dos escuelas y un departamento de bomberos voluntarios salpicando la carretera principal.

"Todos en Beauregard son una familia muy unida", dijo Clardy. "Todo el mundo conoce a todos por aquí. Todos están desconsolados ".

Julie Morrison y su nuera recorrieron las ruinas de la casa de Morrison en Beauregard, en busca de llaves y una billetera. Se las arreglaron para salvar las botas de moto de su marido y una Biblia.

Morrison dijo que ella y su esposo se refugiaron en la bañera cuando el tornado levantó su casa del suelo y la barrió en el bosque.

"Sabíamos que estábamos volando porque recogió la casa", dijo Morrison, pensando que el recinto de fibra de vidrio de la ducha los ayudó a sobrevivir. Ella dijo que su yerno los desenterró.

A lo largo de un camino rural muy afectado, gigantescas piezas de metal de un edificio agrícola colgaban de ramas de pino a 20 pies (6 metros) en el aire, produciendo fuertes crujidos cuando soplaba el viento. Durante una milla entera por la carretera, los pinos se cortaron por la mitad. Una casa móvil aplastada por dos árboles marcó el final del camino de la destrucción.

Un brote de tornado a principios de marzo en el área de Alabama-Mississippi no es inusual, dijeron los expertos en tornados.

El Centro de Predicción de Tormentas del servicio meteorológico en Norman, Oklahoma, publicó pronósticos para una mayor actividad de tornados en la región el jueves, tres días antes del desastre. El profesor de meteorología de la Universidad de Georgia, Marshall Shepherd, dijo que los pronosticadores del gobierno "estaban por encima de todo".

Un tornado EF-5 que golpeó Joplin, Missouri, en mayo de 2011, mató a 158 personas. Y un brote de tornados en el sudeste un mes antes dejó un estimado de 316 personas muertas, incluyendo al menos 250 en Alabama.