HIDALGO.- Se les advirtió que se mantuvieran alejados del géiser de la gasolina que brotaba del ducto que se encontraba ilegalmente, pero Gerardo Pérez dice que él y su hijo se unieron a otros para evitar a los soldados. A medida que se acercaban al combustible que brotaba, fue vencido por un presentimiento.

Pérez recuerda haberle dicho a su hijo: "Vamonos ... esto va a explotar".

Y lo hizo, con una bola de fuego que envolvió a los locales recogiendo la gasolina derramada, esa misma que es la parte principal de una epidemia de robo de combustible en las tuberías que el nuevo presidente de México, Andrés Manuel López Obrador ha prometido combatir.

Para el domingo por la mañana, la cifra de muertos por el incendio del viernes había aumentado a 79, con otros 81 hospitalizados en estado grave, según el ministro federal de Salud, Jorge Alcocer. Docenas más faltaban.

Pérez y su hijo escaparon de las llamas. El sábado, regresó al campo chamuscado en la ciudad de Tlahuelilpan en el estado de Hidalgo para buscar amigos desaparecidos. Fue una tarea infructuosa. Sólo un puñado de los restos aún tenían piel. Se quemaron docenas hasta el hueso o la ceniza cuando explotó la lluvia de gasolina.

A pocos pies de donde el gasoducto pasaba por un campo de alfalfa, los muertos parecen haber caído en montones, tal vez cuando tropezaron unos con otros o trataron de ayudarse mutuamente mientras el géiser de la gasolina se convertía en llamas.

Varios de los fallecidos yacían de espaldas, con los brazos extendidos en agonía. Algunos parecían haber cubierto sus cuerpos en un último intento de protegerse de la explosión. Unos cuantos cadáveres parecían abrazarse en la muerte. Los zapatos perdidos se dispersaron alrededor de un espacio del tamaño de un campo de fútbol. Más cerca de la explosión, los trabajadores forenses marcaron montículos de cenizas con números.

El viernes, cientos de personas se habían reunido en una atmósfera casi festiva en un campo donde el ducto había sido perforado por ladrones de combustible y se arrojó gasolina a 20 pies en el aire.

La petrolera estatal Petróleos Mexicanos, o Pemex, dijo que el oleoducto, que abastece de combustible a gran parte del centro de México, se había reabierto después de haber sido cerrado desde el 23 de diciembre y que se había roto diez veces en tres meses.

La tragedia se produjo apenas tres semanas después de que el presidente Andrés Manuel López Obrador lanzó una ofensiva contra los huachicoleros de combustible que habían perforado peligrosas e ilegales tomas de tuberías en las asombrosas 12,581 veces en los primeros 10 meses de 2018, un promedio de 42 por día. La represión ha provocado una escasez generalizada de combustible en las estaciones de servicio en todo el país, ya que Pemex alteró la distribución, tanto lícita como ilícita.

López Obrador prometió el domingo continuar la lucha contra una práctica que roba alrededor de $ 3 mil millones por año en combustible.

"México necesita acabar con la corrupción", dijo López Obrador. "Esto no es negociable".

Dijo que ofrecería ayuda financiera a las comunidades a lo largo de tuberías que se han vuelto un tanto dependientes de los ingresos provenientes de los anillos de robo de combustible.

López Obrador se enfrenta a una ardua lucha contra una práctica que, según los lugareños, está profundamente arraigada en las áreas rurales pobres por donde pasan las tuberías, cubiertas por solo un pie o dos de tierra. En algunos casos, los locales apoyan a los ladrones de combustible.

Tlahuelilpan, con una población de 20,000 habitantes, está a solo 13 kilómetros de la refinería Tula de Pemex. El presidente ejecutivo de Pemex, Octavio Romero, dijo que un estimado de 10,000 barriles de gasolina premium corrían por el ducto con 20 kilogramos de presión cuando se rompió.

Los locales expresaron el sábado tanto simpatía como consternación hacia la guerra del presidente contra las pandillas de combustible.

Arely Calva Martínez dijo que la reciente escasez en las estaciones de servicio levantó la tentación de salvar el combustible de la fuente.

Su hermano Marco Alfredo, un maestro, estaba desesperado por que el gas lo llevara 90 minutos de ida y vuelta al trabajo cuando se corrió la voz a través de Facebook que arrojó combustible al campo. Marco Alfredo y otro hermano, Yonathan, estaban en el campo cuando estalló el fuego. No han sido vistos desde entonces.

"Creo que si hubiera gas en las estaciones de servicio, muchas de estas personas no habrían estado aquí", dijo Calva Martínez mientras sostenía una foto de sus hermanos.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Erica Bautista mientras sostenía su teléfono celular con fotos de su hermano, Valentin Hernandez Cornejo, de 24 años, un taxista, y su esposa, Yesica, quienes también están desaparecidos. Valentín se enfrentó a "enormes líneas" por una ración limitada de gas, dijo. Luego recibió una llamada telefónica para alertarlo sobre el derrame de combustible.

"Queremos al menos encontrar un cadáver", dijo mientras lloraba.

Los funcionarios de salud estaban tomando muestras de ADN de familiares directos en el centro comunitario local en Tlahuelilpan para ayudar en la identificación. Afuera, una larga y escalofriante lista de los desaparecidos fue grabada en una ventana.

Envuelto en una manta, Hugo Olvera Estrada dijo que había ido a seis hospitales cercanos en busca de su hijo de 13 años, que se había unido a la multitud en el derrame de combustible. No se le ha visto desde entonces."Ay, no, ¿dónde está mi hijo?", Se lamentó.

López Obrador lanzó la ofensiva contra los grifos ilegales poco después de asumir el cargo el 1 de diciembre, y desplegó a 3.200 infantes de marina para proteger los oleoductos y las refinerías. Su administración también cerró tuberías para detectar y disuadir los toques ilegales, confiando más en la entrega de combustible en camiones cisterna.

El Secretario de Defensa de México, Luis Cresencio, dijo que hay 50 soldados estacionados cada 12 millas a lo largo de las tuberías, y que patrullan las 24 horas del día. Pero a los soldados se les ha ordenado que no se involucren con ladrones de combustible por temor a que una escalada pueda resultar en más disparos de civiles desarmados o más soldados golpeados por una multitud.

"No queremos este tipo de confrontación", dijo Cresencio.

Un segundo gasoducto estalló en llamas el viernes en el estado vecino de Querétaro como resultado de otro golpe ilegal. Pero en este incendio no se reportaron víctimas.

En diciembre de 2010, las autoridades también culparon a los ladrones por la explosión de un oleoducto en un centro de México cerca de la capital que mató a 28 personas, incluidos 13 niños.