ESTADOS UNIDOS.- SpaceX de Elon Musk utilizará una de sus cápsulas para traer a casa a los astronautas varados en la Estación Espacial Internacional el próximo año, en un nuevo revés para su rival Boeing que también plantea preguntas sobre cómo la NASA dotará de personal al laboratorio en órbita en el futuro.

La defectuosa nave Starliner de Boing regresará sin gente a bordo a principios de septiembre, dijo la agencia espacial estadounidense durante una conferencia de prensa en la que anunció su decisión.

El plan de contingencia implica que los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams viajarán a casa en la cápsula rival de SpaceX, Crew Dragon, durante una misión de seis meses, llamada Crew-9, cuyo lanzamiento está previsto para finales de septiembre. Eso los pondría de regreso en suelo estadounidense en febrero, meses más tarde de lo que habían planeado regresar a casa.

“La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas, citando la pérdida de dos tripulaciones del transbordador espacial en el pasado de la agencia.

Nelson agregó más tarde que estaba 100 por ciento seguro de que Starliner volvería a lanzarse con tripulaciones.

Este es otro golpe importante para el programa Starliner. En 2019, Boeing falló en un vuelo de prueba sin tripulación de la cápsula que no logró llegar a la estación espacial como estaba previsto. A esto le siguieron años de retrasos y fallos que le costaron a la empresa unos mil 600 millones de dólares en cargos adicionales.

Como resultado, Boeing tardó aproximadamente siete años en lanzar su primera tripulación a bordo de Starliner, mientras que su socio de la NASA, SpaceX, siguió lanzando tripulaciones de la NASA de manera rutinaria en su nave espacial Crew Dragon.