CALIFORNIA.- El lunes, los legisladores en la Asamblea de California avanzaron un proyecto de ley que requeriría que cualquier estufa de gas vendida en el estado tenga una etiqueta de advertencia indicando que las estufas y hornos en uso "pueden liberar dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono y benceno dentro de los hogares a niveles que superan los estándares de la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para la calidad del aire exterior."

La etiqueta también señalaría que respirar esos contaminantes "puede exacerbar enfermedades respiratorias preexistentes y aumentar el riesgo de desarrollar leucemia y asma, especialmente en niños. Para ayudar a reducir el riesgo de respirar gases nocivos, permita la ventilación en el área y encienda una campana extractora cuando se utilicen estufas y cocinas a gas."

La medida, que se trasladó al Senado estatal, podría ser considerada para su aprobación más adelante este año.

"Con solo encender una estufa durante unos minutos con mala ventilación puede llevar a concentraciones interiores de dióxido de nitrógeno que superan el estándar de la EPA para el aire exterior," dijo Gail Pellerin, la miembro de la asamblea de California que introdujo el proyecto de ley, en una entrevista el miércoles. "Estás ahí en casa bebiendo una copa de vino, haciendo la cena, y simplemente estás inhalando un nivel tóxico de estos gases. Así que necesitamos una etiqueta para asegurarnos de que las personas estén informadas."

La propuesta de Pellerin avanzó en la legislatura solo unos días después de que un grupo de investigadores de Stanford anunciara los hallazgos de un estudio revisado por pares que se basa en exámenes anteriores del impacto en la salud pública de la exposición a la contaminación por dióxido de nitrógeno de estufas de gas y propano.

El estudio, publicado en la revista “Science Advances”, encontró que las estufas de gas contribuyen a unas 19,000 muertes de adultos cada año y aumentan la exposición prolongada al dióxido de nitrógeno al 75 por ciento de la directriz de exposición de la Organización Mundial de la Salud.

Esa última cifra fue uno de los hallazgos más significativos del equipo de investigación, dijo el autor principal del estudio, Yannai Kashtan.

"La principal contribución de este estudio es cuantificar cuánto de esa contaminación realmente llega a tu nariz, por así decirlo," dijo Kashtan en una entrevista.

Kashtan dijo que el estudio encontró que los peligros más urgentes para los propietarios de estufas de gas—estimados en hasta el 40 por ciento de la población—provienen de la exposición a largo plazo a gases nocivos.

"Las exposiciones que estamos estimando, no van a causar resultados terribles inmediatos para la salud mañana," dijo Kashtan. "Así que ciertamente no queremos ser alarmistas. Por otro lado, día tras día, año tras año, usar una estufa hace que la exposición realmente se acumule y aumente el riesgo de todas estas enfermedades respiratorias.

"Es más importante que las personas sean conscientes de los riesgos y, por un lado, no se asusten mañana, pero también piensen seriamente sobre la contaminación del aire interior cuando estén pensando, 'OK, ¿cuál será mi próximo aparato?'" agregó.

Los investigadores también encontraron que las personas de color se ven afectadas desproporcionadamente por las estufas. Los hogares de nativos americanos y nativos de Alaska experimentan típicamente un 60 por ciento más de exposición al dióxido de nitrógeno que el promedio nacional. Los hogares afroamericanos y hispanos/latinos registran un 20 por ciento más de exposición que el promedio.

"Las personas pobres respiran aire más sucio al aire libre," dijo Rob Jackson, profesor en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford, quien fue el autor principal del estudio. "Y si poseen una estufa de gas, también lo respiran en interiores.

"Lo mismo aplica para varios grupos raciales y étnicos que identificamos, incluyendo negros, hispanos, nativos americanos," dijo. "Las soluciones son más difíciles para las personas pobres, las personas en viviendas públicas y en vecindarios pobres, porque a menudo los inquilinos no pueden cambiar sus aparatos porque no son dueños y no pueden permitírselo. Así que necesitan ayuda para respirar aire más seguro en interiores."

Milagros Elia, quien creció en Nueva York, no muy lejos de una comunidad apodada "Asthma Alley" debido a las muchas personas que viven con esa enfermedad allí, dijo que las estufas de gas son una cuestión de justicia racial. Los vecindarios cerca de su hogar de la infancia son donde los investigadores han encontrado algunas de las tasas más altas de muerte y enfermedad por asma en Estados Unidos.

Elia, quien es la gerente del programa de Defensa del Clima y la Energía Limpia para la Alianza de Enfermeras por Ambientes Saludables, dijo que el estudio confirma que las estufas de gas son una "amenaza para la salud pública."

Y señala que, mientras Nueva York se ha convertido en el primer estado en prohibir las estufas de gas en muchos edificios nuevos, "para los vecindarios donde crecí, no hay una política que requiera que se actualicen."

"Típicamente en el invierno, por ejemplo, si no estás recibiendo suficiente calor, lo que la comunidad continúa haciendo es simplemente abrir el horno y encenderlo para calentar el apartamento," dijo Elia, quien es hispana. "Los niños están creciendo en estos apartamentos y en estos hogares y es una herencia. De generación en generación, viviendo en estos entornos vecinales y estructuras de edificios, estamos dejando una herencia de enfermedades crónicas."

Otra autora del estudio, Kari C. Nadeau, quien es doctora especializada en alergia, asma e inmunología en niños y adultos, dijo que cree que la conclusión más importante es "nos importa la salud pública."

"Al igual que cuando los científicos de la salud pública encontraron que los cinturones de seguridad podían reducir el riesgo de lesiones en accidentes automovilísticos. Y al igual que cuando los investigadores de la salud pública encontraron que los cigarrillos eran peligrosos para nuestra salud, ahora hay muchos estudios científicos, incluyendo nuestro artículo reciente, que muestran que las estufas de gas no son saludables debido a la contaminación del aire interior que crean," dijo Nadeau, quien es presidenta del Departamento de Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. "Por lo tanto, debemos centrarnos en soluciones para reducir la contaminación del aire interior para tratar de proteger a los niños, mujeres embarazadas, ancianos, adultos y la salud pública en general."

En la Asamblea General de California, Pellerin dijo que espera que la consideración de su proyecto de ley que requiere etiquetas de advertencia pueda llevar a cambios en todo el país.

"A menudo escuchamos, como va California, así va la nación," dijo. "Esperamos que California lidere el camino en esto y que otros estados hagan lo mismo."