INDIA, NUEVA DELHI.- El azúcar, un producto que se consume en todo, desde el chocolate hasta las bebidas gaseosas y los productos horneados, se está volviendo cada vez más cara, elevando los costos para la industria y manteniendo la presión sobre la inflación mundial de alimentos.

Los precios del azúcar refinada subieron al nivel más alto en más de una década esta semana, y están en camino de subir un 11 por ciento en Marzo, la mayor cantidad en un mes desde 2021. Mientras tanto, la variedad sin refinar está cerca de su nivel más caro en más de seis años.

Los suministros mundiales se están volviendo más escasos, principalmente porque India, uno de los principales exportadores del mundo, está recortando las exportaciones después de que las lluvias dañaron la cosecha de caña de azúcar y el país desvía más edulcorante para producir biocombustible.

Las exportaciones de la India se reducirán casi a la mitad a 6 millones de toneladas en el año que finaliza en Septiembre desde alrededor de 11 millones de toneladas el año anterior, y podrían caer hasta 4 millones de toneladas la próxima temporada, según una encuesta de Bloomberg a comerciantes y analistas. Eso reduce la oferta en un mercado que ya muestra escasez el próximo año según las consultoras Green Pool y Covrig Analytics.

Si el país exporta menos edulcorante de lo esperado la próxima temporada, “los precios tendrán que subir para extraer azúcar de cualquier otra parte del mundo”, dijo Henrique Akamine, jefe de azúcar y etanol de Tropical Research Services.

India es responsable de 6 millones de toneladas en nuestro balance para los flujos comerciales internacionales de azúcar en 2023-24, dijo Akamine. “Si simplemente elimina la mitad de lo que estamos pronosticando, el flujo comercial entrará en déficit”.

El salto en los precios del azúcar ya ha empeorado el impacto de la inflación en el Reino Unido, donde los compradores pagan más por productos horneados, dulces y bebidas gaseosas.

Si bien Brasil, el principal exportador, espera una producción récord de caña de azúcar, las lluvias han retrasado la cosecha y la capacidad del puerto puede limitar los suministros al mercado mundial, ya que el país también está obteniendo una cosecha récord de soja. También es probable que la producción de Tailandia, otro exportador líder, no alcance los pronósticos este año.

Un aumento constante en el consumo global y la disminución de las reservas han hecho que los suministros de la India sean aún más cruciales para el mercado mundial.

En una señal de lo importante que es India, los precios se dispararon a un máximo de seis años en Enero por la preocupación de que el país no aprobaría más exportaciones esta temporada. Cuando el gobierno señaló en Marzo que podría permitir más envíos, los precios bajaron.

La caída de las exportaciones indias se debe a una menor producción y un mayor uso de la caña de azúcar para biocombustibles. Las fuertes lluvias redujeron los rendimientos de caña en Maharashtra, que representa más de un tercio de la producción de azúcar del país.

El Ministerio de Alimentos espera que la producción nacional caiga a 33.6 millones de toneladas en la temporada actual, por debajo de una estimación anterior de 35.2 millones de toneladas y 35.9 millones de toneladas el año anterior.

Si bien aún es temprano para evaluar la producción de India en la temporada que comienza en Octubre, las estimaciones oscilan entre 32 millones y 34 millones de toneladas, con potencial para una cosecha aún menor si El Niño  trae un clima seco, dijeron comerciantes y analistas. La producción de 32 millones de toneladas daría un excedente exportable de 4 millones a 4.5 millones de toneladas, dijo Rahil Shaikh, director gerente de la comercializadora Meir Commodities India.

Al mismo tiempo, el primer ministro Narendra Modi está llevando a cabo un agresivo programa de biocombustibles que hará que se desvíe más caña de azúcar para producir etanol. El gobierno dice que los beneficios son que reducirá la contaminación del aire, reducirá las facturas de importación de petróleo, utilizará el exceso de producción local y aumentará los ingresos de los agricultores.

El programa consumirá la cantidad de jugo de caña que se usa para hacer azúcar. Esta temporada, el gobierno planea desviar 5 millones de toneladas de azúcar para producir etanol, frente a los 3.6 millones de toneladas del año anterior. El objetivo final es desviar 6 millones de toneladas anuales hacia la producción de combustible para 2025.