EL CAIRO, EGIPTO.- Un incendio se desató el domingo en una abarrotada iglesia ortodoxa copta durante los servicios matutinos en la capital de Egipto, lo que la llenó rápidamente de denso humo negro y derivó en la muerte de 41 feligreses, incluidos 15 niños.

Varios miembros de la congregación que quedaron atrapados saltaron desde los pisos superiores de la iglesia del Mártir Abu Sefein para intentar escapar, dijeron testigos.

En total, 16 personas resultaron heridas, incluyendo cuatro policías involucrados en las labores de rescate.

Se desconoce la causa del incendio en la iglesia, ubicada en Imbaba, un vecindario de clase trabajadora. Una investigación preliminar indicó que ocurrió un cortocircuito, según un comunicado de la policía.

Las familias esperaban llorando afuera de la iglesia y de hospitales cercanos a recibir noticias sobre sus parientes que se encontraban en el templo. Imágenes de la escena que circularon por internet mostraban muebles quemados, incluyendo mesas y sillas de madera. Se pudo ver a los bomberos apagando las llamas mientras otros llevaban a las víctimas hacia las ambulancias.

Según testigos, varios niños se encontraban en el edificio de cuatro pisos, en el que había dos guarderías.

Un total de 15 niños murieron en el fuego, según Copts United, un sitio web que se enfoca en noticias cristianas.

De acuerdo con una lista de víctimas a la que The Associated Press tuvo acceso, 20 cuerpos, 10 de ellos de niños, fueron trasladados al hospital público de Imbaba. Tres de ellos eran hermanos, unos mellizos de 5 años y un niño de 3. El obispo de la iglesia, Abdul Masih Bakhit, también se encontraba entre los muertos en la morgue del hospital.

Otros 21 cuerpos fueron llevados a otros hospitales.

Musa Ibrahim, portavoz de la iglesia ortodoxa copta, dijo a la AP que entre los muertos había unos trillizos de 5 años, su madre, su abuela y una tía.

Emad Hanna, un testigo, dijo que uno de los trabajadores de la iglesia pudo sacar a algunos de los niños de la guardería.

Subimos por las escaleras y encontramos personas muertas. Y empezamos a ver desde afuera que cada vez había más humo y a personas que querían saltar desde el piso de arriba, comentó Hanna.

El ministro de Salud, Jaled Abdel Ghafar, atribuyó el número de fallecimientos al humo y a una estampida desencadenada por personas que intentaban salir del lugar. Se trata de una de las peores tragedias relacionadas con incendios en Egipto en los últimos años.

La iglesia se ubica en una calle estrecha en uno de los vecindarios más poblados de El Cairo. El domingo es el primer día laboral de la semana, y el tráfico congestiona las calles de Imbaba y sus alrededores por la mañana.

Algunos familiares criticaron lo que dijeron fue la tardanza en la llegada de ambulancias y bomberos. Llegaron después de que las personas murieron. Llegaron después de que la iglesia se quemó, gritó una mujer afuera del templo.

El ministro de Salud rechazó esa afirmación, y dijo que la primera ambulancia arribó al lugar dos minutos después de que se reportó el incendio.