ALBERTA, CANADÁ.- El papa Francisco emitió una disculpa histórica este lunes por la cooperación de la Iglesia Católica con la política “catastrófica” de Canadá de escuelas residenciales indígenas, reconociendo que la asimilación forzada de los pueblos nativos a la sociedad cristiana destruyó sus culturas, separó familias y marginó generaciones.

“Lo siento profundamente”, dijo Francisco ante los aplausos de los sobrevivientes de la escuela y los miembros de la comunidad indígena reunidos en una antigua escuela residencial al sur de Edmonton, Alberta.

El Papa llamó a la política de la escuela un “error desastroso” que era incompatible con el Evangelio y dijo que se necesita más investigación y curación.

En el primer evento de su "peregrinación penitencial" de una semana, Francisco viajó a las tierras de cuatro naciones nativas para orar en un cementerio y luego entregar la disculpa tan buscada en los terrenos ceremoniales powow cercanos.

Cuatro jefes escoltaron al pontífice en una silla de ruedas al sitio cerca de la antigua Escuela Residencial India Ermineskin y le obsequiaron con un tocado de plumas después de que habló.

“Humildemente pido perdón por el mal cometido por tantos cristianos contra los pueblos indígenas”, dijo Francisco.

Sus palabras fueron más allá de su disculpa anterior por los actos "deplorables" de los misioneros y, en cambio, asumió la responsabilidad de la cooperación institucional de la iglesia con la política de asimilación "catastrófica" de Canadá, que la Comisión de la Verdad y la Reconciliación del país dijo que equivalía a un "genocidio cultural".

Más de 150 mil niños nativos de Canadá se vieron obligados a asistir a escuelas cristianas financiadas por el gobierno desde el siglo XIX hasta la década de 1970 en un esfuerzo por aislarlos de la influencia de sus hogares y su cultura.

El objetivo era cristianizarlos y asimilarlos a la sociedad en general, que los gobiernos canadienses anteriores consideraban superiores.

Ottawa ha admitido que el abuso físico y sexual estaba muy extendido en las escuelas, y los estudiantes eran golpeados por hablar su lengua materna. El legado de ese abuso y aislamiento de la familia ha sido citado por los líderes indígenas como la causa principal de las tasas epidémicas de adicción al alcohol y las drogas ahora en las reservas canadienses.

Los descubrimientos de cientos de posibles sitios de entierro en antiguas escuelas durante el año pasado llamaron la atención internacional sobre el legado de las escuelas en Canadá y sus contrapartes en los Estados Unidos.

Las revelaciones llevaron a Francisco a cumplir con el llamado de la comisión de la verdad para que se disculpe en suelo canadiense por el papel de la Iglesia Católica en los abusos; las órdenes religiosas católicas operaban 66 de las 139 escuelas residenciales del país.

Algunos en la multitud el lunes lloraron mientras Francisco hablaba, mientras que otros aplaudieron o se quedaron en silencio escuchando sus palabras, que fueron pronunciadas en español y luego traducidas al inglés.