MOSCÚ, RUSIA.- El presidente Vladimir Putin declaró que Rusia se había apoderado de Mariúpol en Ucrania incluso cuando su ministro de defensa dijo que más de 2 mil soldados opositores permanecían escondidos en un complejo industrial en la estratégica ciudad portuaria del sur.

“Tomar el control de un centro tan importante en el sur como Mariúpol es un éxito”, dijo Putin en una reunión televisada el jueves con el ministro de Defensa, Sergei Shoigu. Mariúpol sería la ciudad más grande tomada hasta ahora por Rusia en su invasión de dos meses y es clave para afirmar el control sobre la región de Donbas y unirla por tierra con Crimea.

Pero después de casi dos meses de asediar la ciudad y enfrentar la perspectiva de un enfrentamiento más prolongado y letal, Putin ordenó a Shoigu que suspendiera el asalto a la acería de Azovstal, diciendo que salvaría la vida de las tropas rusas. “Sellé esa área industrial para que ni siquiera una mosca pueda pasar”, dijo, y pidió a las tropas ucranianas que quedan en la planta que se rindan, algo que se han negado a hacer en repetidas ocasiones.

Ucrania exigió a Rusia que permita un corredor humanitario para evacuar Azovstal el jueves. La viceprimera ministra Iryna Vereshchuk dijo que allí hay unos mil civiles y 500 soldados heridos.

El reclamo de victoria de Rusia se produjo un día después de que el comandante de la brigada de la marina ucraniana que defendía a Azovstal advirtiera que sus fuerzas estaban muy superadas en número y que “probablemente nos enfrentamos a nuestros últimos días, si no horas” en la ciudad devastada por el bombardeo ruso.

Después de fracasar al principio de la guerra para tomar la capital de Ucrania, Kiev, las tropas rusas se han reagrupado para una ofensiva en la región oriental de Donbas que podría permitirles tomar el control del territorio y formar un puente terrestre con Crimea, la península que Putin anexó en 2014.

La batalla por Mariúpol se libró ferozmente desde el principio y aumentó en importancia e intensidad a medida que el asalto de Rusia a Kiev, a unos 630 km al norte, se empantanó. Muchas tropas retiradas de los alrededores de la capital en las últimas semanas están siendo reasignadas a Donbas.

Shoigu no indicó cuántas tropas tendrían que permanecer en Mariúpol para sellar la planta siderúrgica. Dijo que Ucrania tenía poco más de 8 mil soldados en la ciudad justo antes del asedio.

No se sabe cuántos civiles murieron en la ciudad, pero las autoridades ucranianas estimaron el número de civiles muertos en más de 20 mil. El ataque destruyó gran parte de la ciudad, con más de 100 mil residentes atrapados sin electricidad, calefacción ni agua. En medio de algunas de las peores carnicerías de la guerra, los cuerpos fueron enterrados en fosas comunes o abandonados en las calles.

Los últimos días fueron de gran dramatismo cuando las fuerzas rusas dividieron a los defensores restantes en pequeños focos centrados en el puerto, la antigua fábrica de vagones de tren Azovmash y dos acerías masivas. La televisión estatal rusa informó sobre las rendiciones y mostró videos de dos combatientes británicos capturados que habían estado luchando junto a los infantes de marina ucranianos en Mariupol.

Ciudad destruida

Al final, los únicos reductos permanecieron en Azovstal, una planta siderúrgica con una extensa red de búnkeres y túneles. El ejército ruso usó bombarderos estratégicos para lanzar municiones pesadas sobre la fábrica, antes de emitir un ultimátum para rendirse en la mañana del 17 de abril o morir.

“No ha sucedido en la historia de Europa desde la Segunda Guerra Mundial que una ciudad se reduzca a cenizas, se destruya por completo”, dijo el presidente ucraniano Volodímir Zelenski en un discurso en video al parlamento griego el 7 de abril. “El ejército ruso destruyó todo.”

Las redes sociales se han inundado de imágenes sombrías del centro destrozado de Mariúpol, que se muestran junto a fotografías tomadas antes de la guerra, cuando la ciudad de más de 450 mil habitantes disfrutó de un auge de inversión menor a medida que se renovaban sus parques e infraestructura.

Entrevistado en enero, el alcalde Vadym Boychenko dijo que su objetivo era convertir la ciudad en un centro turístico y escaparate para los residentes de la autoproclamada República Popular de Donetsk separatista, a solo 24 km de distancia, para persuadirlos de los beneficios de regresar a Ucrania. Como la mayoría de la gente en Mariúpol en ese momento, confiaba en que Rusia no lo invadiría.

Hablando con el servicio de noticias estatal ruso Tass el 8 de abril, cuando la defensa de Mariúpol comenzó a desmoronarse, el nuevo alcalde designado por el Kremlin, Konstantin Ivashchenko, dijo que consideraría usar prisioneros de guerra ucranianos para reconstruir la ciudad. Tal movimiento haría eco del uso de alemanes capturados por parte de Rusia después de la Segunda Guerra Mundial para la reconstrucción.