NUEVO MÉXICO, ESTADOS UNIDOS.- El empresario Richard Branson se lanzó al espacio a bordo de su propio cohete alado el domingo en su aventura más audaz hasta la fecha, venciendo al multimillonario Jeff Bezos.

Branson, de casi 71 años, y cinco compañeros de tripulación de su compañía de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de unas 53 millas (88 kilómetros) sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y ver la curvatura del Tierra, y luego se deslizó de manera segura a casa hasta un aterrizaje en la pista.

"Diecisiete años de arduo trabajo para llegar tan lejos", dijo un jubiloso Branson mientras felicitaba a su equipo por el viaje de regreso a bordo del elegante avión espacial en blanco, llamado Unity.

Apretó ambos puños cuando salió a la pista y corrió hacia su familia, abrazando a su esposa e hijos con un abrazo de oso y tomando a sus tres nietos en brazos.

El breve vuelo ascendente y descendente (la porción de la nave espacial tomó solo unos 15 minutos, o aproximadamente el tiempo que el primer vuelo espacial estadounidense de Alan Shepard en 1961) tenía la intención de ser un enchufe para aumentar la confianza de Virgin Galactic, que planea comenzar a cobrar a los clientes en viajes de placer el próximo año.

Branson se convirtió en la primera persona en despegar en su propia nave espacial, superando a Bezos por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en partir hacia el espacio. (El astronauta John Glenn voló en el transbordador a los 77 años en 1998).

Con alrededor de 500 personas observando, incluida la familia de Branson, un avión de doble fuselaje con su avión espacial conectado debajo despegó en la primera etapa del vuelo. Luego, el avión espacial se separó de la nave nodriza a una altitud de aproximadamente 13 kilómetros (8 1/2 millas) y encendió su motor, alcanzando más de Mach 3, o tres veces la velocidad del sonido, mientras perforaba el borde del espacio.

Virgin Galactic realizó tres vuelos de prueba previos al espacio con tripulaciones de solo dos o tres.

Se suponía que el extravagante fundador de Virgin Atlantic Airways, nacido en Londres, no volaría hasta finales de este verano. Pero se asignó a sí mismo a un vuelo anterior después de que Bezos anunciara planes para viajar en su propio cohete al espacio desde Texas el 20 de julio, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11. Branson negó que estuviera tratando de superar a Bezos.

Antes de subir a bordo, Branson, que hizo kitesurf en el Canal de la Mancha e intentó dar la vuelta al mundo en un globo aerostático, firmó el libro de registro del astronauta y bromeó: “El nombre es Branson. Sir Richard Branson. Astronauta Doble-oh uno. Licencia para emocionar ".

Uno de los principales rivales de Branson en la carrera del turismo espacial entre los hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX, llegó a Nuevo México para presenciar el vuelo, deseando a Branson a través de Twitter, "¡Godspeed!"

Bezos también envió sus deseos de un vuelo seguro y exitoso, aunque también se dirigió a Twitter para enumerar las formas en que cree que los viajes de su compañía serán mejores.

La compañía Blue Origin de Bezos tiene la intención de enviar turistas más allá de la llamada línea Karman a 62 millas (100 kilómetros) sobre la Tierra, que es reconocida por las federaciones internacionales de aviación y aeroespacial como el umbral del espacio.

Pero la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación y algunos astrofísicos consideran que el límite entre la atmósfera y el espacio comienza a 50 millas (80 kilómetros) hacia arriba.

Los riesgos para Branson y su tripulación se subrayaron en 2007, cuando una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California dejó tres trabajadores muertos, y en 2014, cuando un avión cohete Virgin Galactic se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente al otro piloto.

Siempre el showman, Branson insistió en una transmisión en vivo global del vuelo del domingo por la mañana e invitó a celebridades y ex astronautas de la estación espacial a la base de Spaceport America de la compañía en Nuevo México.

Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas de posibles turistas espaciales, y los boletos cuestan inicialmente 250.000 dólares cada uno. Blue Origin está esperando el vuelo de Bezos antes de anunciar los precios de sus boletos.

Kerianne Flynn, quien se inscribió en 2011 para volar con Virgin Galactic, tenía mariposas antes del lanzamiento el domingo.

SpaceX de Musk, que ya está enviando astronautas a la Estación Espacial Internacional de la NASA y está construyendo naves lunares y marcianas, también compite por los dólares del turismo espacial. Pero sus cápsulas harán más que hacer breves incursiones hacia arriba y hacia abajo; entrarán en órbita alrededor de la Tierra, con asientos que costarán millones. Su primer vuelo privado está programado para septiembre.

El propio Musk no se ha comprometido a ir al espacio en el corto plazo.