JERUSALÉN, ISRAEL.- Una estampida en un festival religioso al que asistieron decenas de miles de judíos ultraortodoxos en el norte de Israel mató al menos a 45 personas e hirió a unas 150 la madrugada del viernes, informaron funcionarios médicos. Fue uno de los desastres civiles más mortíferos del país.

La estampida comenzó cuando un gran número de personas se agolparon en un estrecho pasaje similar a un túnel durante el evento, según testigos y grabaciones de video. Las personas comenzaron a caer unas encima de otras cerca del final de la pasarela, mientras descendían escaleras de metal resbaladizas, dijeron testigos.

Las imágenes de video mostraron un gran número de personas, la mayoría de ellos hombres ultraortodoxos vestidos de negro, apretujados en el túnel. Los informes iniciales y los testigos dijeron que las barricadas policiales habían impedido que las personas salieran rápidamente.

La estampida ocurrió durante las celebraciones de Lag BaOmer en el Monte Meron, la primera reunión religiosa masiva que se celebra legalmente desde que Israel levantó casi todas las restricciones relacionadas con la pandemia de coronavirus. El país ha visto caer los casos desde que lanzó una de las campañas de vacunación más exitosas del mundo a fines del año pasado.

Lag BaOmer atrae a decenas de miles de personas, la mayoría de ellos judíos ultraortodoxos, cada año para honrar al rabino Shimon Bar Yochai, un sabio y místico del siglo II que se cree que está enterrado allí. Grandes multitudes tradicionalmente encienden hogueras, rezan y bailan como parte de las celebraciones.

Este año, los medios estimaron la multitud en unas 100 mil personas.

El primer ministro Benjamin Netanyahu, que visitó brevemente el monte Meron alrededor del mediodía del viernes, dijo que era "uno de los peores desastres que ha sufrido el estado de Israel" y ofreció sus condolencias a las familias. Dijo que el domingo sería un día de duelo nacional.

Netanyahu fue abucheado por decenas de manifestantes ultraortodoxos, que culparon al gobierno y a la policía por la tragedia.

Velvel Brevda, un rabino que presenció la estampida, acusó a la policía de colocar barreras que habían impedido que las personas salieran por las salidas que generalmente estaban abiertas en los últimos años.

Dijo que el gobierno era responsable de la muerte de "hermosos judíos santos que fueron asesinados aquí sin ningún motivo, solo para demostrar que están a cargo de este lugar en lugar de que los judíos ortodoxos estén a cargo".

Al menos 45 personas murieron, según el Ministerio de Salud israelí, y cuatro personas permanecieron en estado crítico. Inmediatamente después de la estampida, los rescatistas recogieron los cuerpos, los envolvieron en mantas blancas y los colocaron uno al lado del otro en el suelo del lugar.

Posteriormente, los cuerpos fueron llevados al instituto central de patología forense de Israel para su identificación.

Todavía se estaban realizando esfuerzos para identificar a algunas de las víctimas y conectar a las familias con parientes desaparecidos. En la noche de jueves a viernes, la cobertura de telefonía celular alrededor de Mount Meron se había derrumbado durante horas y las líneas de emergencia estaban abrumadas con llamadas telefónicas.