ATLANTA, ESTADOS UNIDOS.- Hank Aaron, quien soportó las amenazas racistas con estoica dignidad durante su búsqueda del récord de jonrones de Babe Ruth y dejó su marca con 755 jonrones y un legado como uno de los mejores jugadores de béisbol, murió el viernes. Tenía 86 años.

Los Atlanta Braves, el equipo de toda la vida de Aaron, dijeron que murió pacíficamente mientras dormía. No se dio ninguna causa.

Aaron hizo su última aparición pública hace apenas dos semanas y media, cuando recibió la vacuna Covid-19. Dijo que quería ayudar a correr la voz entre los afroamericanos de que la vacuna era segura.

“Me siento bastante orgulloso de mí mismo por hacer algo como esto”, dijo. "Es solo una pequeña cosa que puede ayudar a millones de personas en este país".

Hank estableció una amplia gama de récords de bateo durante una carrera de 23 años que pasó principalmente con los Milwaukee y los Bravos de Atlanta, incluyendo carreras impulsadas, extrabases y bases totales.

Pero el miembro del Salón de la Fama será recordado por un swing por encima de todos los demás, el que lo convirtió en el rey de los jonrones del béisbol.

Fue un título que mantendría durante más de 33 años, un período en el que Hammer reclamó lenta pero seguramente su lugar legítimo como una de las figuras deportivas más icónicas de Estados Unidos, un verdadero tesoro nacional digno de mención al mismo tiempo que Ruth o Ali o Jordan.

“Uno de los mejores jugadores de béisbol de todos los tiempos, ha sido un héroe personal para nosotros”, dijo Jimmy Carter, hablando por él y por la ex primera dama Rosalynn Carter, una pareja que a menudo asistía a los juegos de los Bravos.

George W. Bush, antiguo propietario de los Texas Rangers, entregó a Aaron en 2002 la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de la nación.

La muerte de Aaron sigue a la de otros siete miembros del Salón de la Fama del béisbol en 2020 y dos más, Tommy Lasorda y Don Sutton, ya este año.

El 8 de abril de 1974, ante una multitud agotada en el Atlanta Stadium y una audiencia de televisión nacional, Aaron rompió el récord de jonrones de Ruth con el número 715 ante Al Downing de los Dodgers de Los Ángeles.

Aaron terminó su carrera con 755, un total superado por Barry Bonds en 2007, aunque muchos continuaron llamando al Hammer el verdadero rey de los jonrones debido a las acusaciones de que Bonds usaba drogas para mejorar el rendimiento.

Bonds terminó su carrera empañada con 762, aunque Aaron nunca se arrepintió de que alguien eclipsara su marca.

Su estribillo común: más de tres décadas como rey fue suficiente. Era hora de que alguien más tomara la corona.

Además, nadie podría quitarle su legado.