CABO CAÑAVERAL, FLORIDA.- El 21 de diciembre de 2020, Júpiter y Saturno se cruzarán en el cielo nocturno y, por un breve momento, parecerán brillar juntos como un solo cuerpo. Este será su mayor acercamiento aparente desde la época de Galileo en el siglo XVII.

Los astrónomos dicen que las conjunciones entre los dos planetas más grandes de nuestro sistema solar no son raras. Júpiter sobrepasa a Saturno en sus respectivas órbitas alrededor del Sol cada 20 años, pero la del lunes será excepcional: desde nuestro ángulo visual, los planetas se verán a una décima de grado de separación, equivalente a la quinta parte del diámetro de la Luna llena.

El espectáculo celeste será fácilmente visible en todo el mundo después de la puesta del Sol donde lo permita el clima.

La alineación más cercana aparecerá con solo una décima de grado y durará unos días. El día 21, aparecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista mirando hacia el suroeste justo después del atardecer.

Busca un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades.

Una hora después de la puesta del Sol, mira hacia el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo superará y cambiarán de posición en el cielo.

Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si tienes binoculares o un telescopio pequeño, es posible que puedas ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante.

Cada noche, los dos planetas aparecerán más cerca en la hora después de la puesta del sol, como se ilustra en el siguiente gráfico:

Si a esto se suma el solsticio de invierno en el hemisferio norte y el de verano en el hemisferio sur, este espectáculo navideño promete ser una de las mayores de las grandes conjunciones.

“Lo más raro es una conjunción estrecha en nuestro cielo nocturno”, dijo el astrónomo David Weintraub. “Me parece justo decir que semejante evento ocurre una vez en la vida de una persona”.

Será el mayor acercamiento aparente entre Júpiter y Saturno desde julio de 1623, pero esta conjunción era casi imposible de ver debido a su cercanía al Sol.

Mucho más visible fue la de marzo de 1226, cuando Genghis Khan conquistaba Asia. La conjunción del lunes será la más visible desde ese lejano entonces.