NICE, FRANCIA.- Retrasado pero vivo de nuevo y en las carreteras francesas, el Tour de Francia más extraño se inició el sábado en una burbuja de protocolos anti-Covid para tratar de mantener a los 176 ciclistas libres de virus durante tres semanas de carrera. el empeoramiento de la epidemia del país.

Solo después de que los ciclistas se quitaron las máscaras y pedalearon desde el principio en la ciudad mediterránea de Niza, con una serenata de una banda uniformada que tocaba "La Marseillaise", el Tour comenzó a lucir como antes, antes del Covid, generando emociones de inmediato. y los derrames como tormentas hicieron que las carreteras fueran tan resbaladizas como el hielo.

Pero con los fanáticos mantenidos firmemente a distancia, a quienes el gobierno les dijo que era mejor quedarse en casa y ver las carreras por televisión, el Tour perdió gran parte de su atmósfera festiva. Hubo muy poco de la comunión cercana habitual entre los atletas y su público adorador que hizo que el venerable roadshow de 117 años fuera único entre los eventos deportivos en tiempos más despreocupados.

El noruego Alexander Kristoff superó a la multitud en la recta final en Niza, que normalmente habría estado abarrotada de espectadores, y ganó la primera etapa con un aterrador sprint final. Lo celebró dándole un puñetazo sensible al Covid a un compañero de equipo.

Ganar la Etapa 1 le valió a Kristoff el primer maillot amarillo del Tour 2020, que usará como líder de la carrera en la Etapa 2 del domingo que se adentra en las montañas detrás de Niza. Por lo general, un oficial de carrera o un VIP lo habría ayudado a ponerse la icónica camiseta, una de las más codiciadas y reconocidas en los deportes. Pero no este año, con el distanciamiento social como prioridad.

Kristoff estaba solo en el podio de los ganadores, flanqueado por un anfitrión y una anfitriona a una distancia segura. Luego desapareció detrás del escenario para meterse él mismo en la camiseta, antes de volver a posar para las fotos. Aún así, la emoción de usar la camiseta por primera vez en sus ocho Tours superó con creces la rareza.

"Una sensación increíble", dijo a los periodistas al final. "Significa mucho para mi carrera y una victoria de etapa muestra que todavía puedo estar allí, incluso a los 33 años y con cuatro hijos".

Con las infecciones aumentando constantemente en Francia, el Tour no tiene garantías de llegar a la meta en París el 20 de septiembre. Los corredores se someterán a controles de salud diarios y pruebas de coronavirus durante la carrera, y pueden ser descartados si no los superan. Los equipos completos podrían ser enviados a casa si dos o más ciclistas o el personal dan positivo por Covid-19 dentro de una semana. A los fanáticos se les ha dicho que no se acerquen a los ciclistas para obtener selfies o autógrafos y que siempre usen máscaras.

Jean-Michel Blanquer, el ministro francés a cargo de los deportes, se mostró optimista al comienzo del sábado, diciendo que el Tour solo tiene una posibilidad "muy pequeña" de ser cancelado antes de París, pero también advirtió que "todo es posible".