LUISIANA, ESTADOS UNIDOS.- Laura se fortaleció este miércoles hasta convertirse en un huracán categoría 4, lo que generó temores de una marejada ciclónica de 20 pies que, según los meteorólogos, sería "insuperable" y capaz de hundir comunidades enteras.

Las autoridades imploraron a los residentes costeros de Texas y Louisiana que evacuaran y les preocupaba que no hubieran huido suficientes personas.

La tormenta creció casi un 70% en energía en solo 24 horas a un tamaño que el Centro Nacional de Huracanes calificó como "extremadamente peligroso".

Tomando energía de las cálidas aguas del Golfo de México, el sistema estaba en camino de llegar el miércoles por la noche o la madrugada del jueves como el huracán más poderoso que ha azotado a Estados Unidos en lo que va de año.

"Parece que está en modo bestia", dijo el investigador de huracanes de la Universidad de Miami Brian McNoldy. "Lo cual no es lo que quieres ver si estás en su camino".

Una de las principales carreteras de Luisiana ya tenía agua estancada cuando las bandas exteriores de Laura se trasladaron a tierra con vientos con fuerza de tormenta tropical.

Miles de sacos de arena se alineaban en las carreteras en la pequeña Lafitte, y los vientos se levantaron cuando los compradores se apresuraron a entrar en una tienda de comestibles en la zona baja de Delcambre.

Con poco tiempo, tanto el gobernador de Texas, Greg Abbott como el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, se preocuparon de que las terribles predicciones no estuvieran resonando a pesar de que las autoridades pusieron a más de 500 mil residentes costeros bajo órdenes de evacuación obligatorias.

En Lake Charles, Louisiana, miembros de la Guardia Nacional condujeron autobuses escolares por los vecindarios y se ofrecieron a recoger a las familias. Al otro lado de la frontera estatal en Port Arthur, Texas, los rezagados que abordaban los autobuses eran pocos y distantes entre sí.

El Centro Nacional de Huracanes siguió aumentando su estimación de la marejada ciclónica de Laura, de 10 pies hace apenas un par de días al doble de ese tamaño, una altura que los meteorólogos dijeron que sería especialmente mortal.

Un huracán de categoría 4 puede causar daños tan catastróficos que los cortes de energía pueden durar meses en algunos lugares, y áreas amplias pueden quedar inhabitables durante semanas o meses.

La amenaza de tal devastación planteó un nuevo desafío de socorro en casos de desastre para un gobierno que ya se esfuerza por hacer frente a la pandemia de coronavirus. Entre las partes de Louisiana que estaban bajo órdenes de evacuación se encontraban áreas que presentaban altas tasas de pruebas positivas de Covid-19.

El miércoles por la tarde, Laura tenía vientos máximos sostenidos de 225 kph (140 mph) mientras se movía a 320 kilómetros (200 millas) de Lake Charles, moviéndose hacia el noroeste a 26 kph (16 mph). Los meteorólogos predicen que los vientos alcanzarán al menos 145 mph, pero pueden debilitarse un poco antes de tocar tierra.