DUBAI, EMIRATOS ÁRABES UNIDOS - Los peregrinos musulmanes, poniéndose cubrebocas y moviéndose en pequeños grupos después de días de aislamiento, comenzaron a llegar al lugar más sagrado del Islam en La Meca este día, para realizar la histórica experiencia del Hajj, afectada por la pandemia de coronavirus.

El Hajj es uno de los requisitos más importantes del Islam, realizado una vez en la vida. Sigue una ruta que el Profeta Muhammad caminó hace casi mil 400 años y se cree que finalmente sigue los pasos de los profetas Ibrahim e Ismail, o Abraham e Ismael como se los nombra en la Biblia.

El Hay, tanto física como espiritualmente exigente, tiene como objetivo lograr una mayor humildad y unidad entre los musulmanes.

En lugar de pararse y rezar hombro con hombro en un mar de personas de diferentes ámbitos de la vida, los peregrinos este año se distancian socialmente: se separan y se mueven en pequeños grupos de 20 para limitar la exposición y la posible transmisión del coronavirus.

La peregrinación es un viaje que los musulmanes experimentan tradicionalmente con sus familiares. En años pasados, era común ver a hombres empujando a sus padres ancianos en sillas de ruedas para ayudarlos a completar el Hajj.

El sentimiento comunitario de más de 2.5 millones de personas de todo el mundo - sectas chiítas, sunitas y otras sectas musulmanas - rezar juntos, comer juntos y arrepentirse juntos ha sido durante mucho tiempo parte de lo que hace que el Hajj sea una experiencia desafiante y gratificante como ninguna otra.

Pero este año, los peregrinos comen comidas preempaquetadas solos en sus habitaciones de hotel y rezan a distancia una de la otra. El gobierno saudita está cubriendo todos los gastos de viaje, alojamiento, comidas y atención médica de los peregrinos.

Si bien la experiencia es muy diferente, sigue siendo una oportunidad para que los peregrinos limpien los pecados del pasado y profundicen su fe.

A los peregrinos se les realizó una prueba de detección del coronavirus, se les entregaron pulseras que se conectan a sus teléfonos y monitorean su movimiento y se les pidió que pusieran en cuarentena en su hogar y en sus habitaciones de hotel en La Meca antes del inicio del Hajj del miércoles. También deberán poner en cuarentena durante una semana después de que el Hajj concluya el domingo.

La Meca fue clausurada durante meses antes del Hajj, y la peregrinación más pequeña de la Umrah durante todo el año fue suspendida a principios de este año, con los peregrinos que ya estaban en la ciudad en ese momento volando de regreso a casa.

Los medios internacionales no pudieron cubrir el Hajj de La Meca este año. En cambio, el gobierno saudí transmitió imágenes en vivo desde la Gran Mezquita el miércoles que muestra un número limitado de peregrinos, moviéndose a varios pies de distancia, rodeando la Kaaba en forma de cubo en los primeros rituales del Hajj.

La Kaaba representa la casa metafórica de Dios y la unidad de Dios en el Islam. Los musulmanes observadores de todo el mundo miran hacia la Kaaba durante sus cinco oraciones diarias.

Durante el Hajj, las mujeres renuncian al maquillaje y al perfume y usan ropa holgada y una cubierta para la cabeza para poder enfocarse internamente. Los hombres se visten con prendas de felpa blancas sin costuras destinadas a enfatizar la igualdad de todos los musulmanes y evitar que los peregrinos más ricos se diferencien con prendas más elaboradas.

Durante los primeros ritos del Hajj, los musulmanes rodean la Kaaba en sentido contrario a las agujas del reloj siete veces mientras recitan súplicas a Dios, luego caminan entre dos colinas donde se cree que la esposa de Ibrahim, Hagar, corrió mientras buscaba agua para su hijo moribundo antes de que Dios traiga adelante un pozo que corre hasta nuestros días.