SAN ANTONIO, EU— Al menos nueve personas murieron apiñadas dentro del remolque de un camión de carga estacionado frente a un Walmart bajo el calor sofocante de verano en Texas, dijo el domingo la policía, que describió el caso como un intento fallido de contrabando de inmigrantes.

El conductor quedó arrestado y casi 20 personas más que viajaban en el remolque fueron llevadas a un hospital en malas condiciones físicas, muchas de ellas con deshidratación extrema y síntomas de insolación, según las autoridades.

“Estamos frente a un delito de tráfico de personas”, dijo el jefe de la policía, William McManus, que describió lo sucedido como “una tragedia horrible”.

El sábado en la noche o el domingo en la mañana, la policía recibió un aviso para que acudiera a un estacionamiento en San Antonio y los agentes encontraron ocho personas sin vida en el interior del remolque. Una novena víctima falleció en el hospital, dijo Liz Johnson, portavoz del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas de Estados Unidos (ICE por sus siglas en inglés).

Las víctimas “estaban muy calientes al tacto. No había indicios de que estas personas tuvieran agua en el remolque”, señaló el jefe de los bomberos de San Antonio, Charles Hood.

Se trata de la más reciente tragedia en un caso de contrabando de inmigrantes. En uno de los peores casos registrados en Estados Unidos, 19 inmigrantes que iban encerrados y en condiciones asfixiantes murieron en 2003 cerca de Victoria, Texas.

De acuerdo a las entrevistas efectuadas a los sobrevivientes la tragedia ocurrida este fin de semana, pudo haber más de 100 personas apiñadas en la unidad de carga durante la travesía, dijo el director interino del ICE, Thomas Homan.

Treinta y nueve personas se encontraban en el interior cuando llegaron los socorristas y se cree que el resto escapó o pidió a otros vehículos que los llevara hasta su próximo destino, dijeron las autoridades.

Algunos de los sobrevivientes dijeron a las autoridades que procedían de México, señaló Homan.

La policía no precisó si encontró el remolque cerrado, si fue utilizado para traer de contrabando a los ocupantes desde México o a dónde se dirigía. San Antonio se ubica a unos 240 kilómetros (150 millas) por tierra desde la frontera con México.

La temperatura en San Antonio alcanzó el sábado 38 grados centígrados (101 F) y no bajó de los 32 (90 F) hasta después de las 10 de la noche. El remolque no tenía funcionando su sistema de aire acondicionado, señaló Hood.

Los fiscales federales dijeron que James Mathew Bradley Jr., de 60 años, de Clearwater, Florida, quedó detenido. No se presentaron de inmediato cargos en su contra.

El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos asumió las investigaciones del caso.

Muchas de las víctimas parecían tener entre 20 y 30 años de edad y al parecer también iban dos menores de edad escolar, según el jefe policial.

La tragedia salió a la luz después de que una persona del camión se acercó a un empleado de Walmart en el estacionamiento y le pidió agua el sábado por la noche o el domingo de madrugada, dijo McManus.

El empleado dio agua a la persona y llamó a la policía, que encontró a los fallecidos y las personas desesperadas dentro del remolque.

Algunas de esas personas corrieron hacia los árboles, lo que provocó su búsqueda, señaló McManus.

Horas después, al abrir el día, un helicóptero sobrevolaba la zona, y los investigadores continuaban compilando evidencias del camión de carga, el cual tenía matrícula de Iowa y estaba registrado con la compañía Pyle Transportation Inc., de Schaller, Iowa.

Ningún representante de la compañía respondió de momento a un mensaje telefónico para que hiciera declaraciones sobre el caso.

Los investigadores revisaron las imágenes de las cámaras de vigilancia de la tienda y vieron la llegada de vehículos que recogían a personas del camión, según la policía.