POKHARA, NEPAL.- Un avión que realizaba un vuelo de 27 minutos a una ciudad turística de Nepal se estrelló contra un desfiladero el domingo cuando intentaba aterrizar en un aeropuerto recién inaugurado, matando al menos a 68 de las 72 personas. Al menos un testigo informó haber escuchado gritos de ayuda de los restos en llamas. Es el accidente aéreo más mortífero del país en tres décadas.

Horas después del anochecer, decenas de espectadores se aglomeraron alrededor del lugar del accidente cerca del aeropuerto en la ciudad turística de Pokhara mientras los equipos de rescate peinaban los restos en el borde del acantilado y en el barranco de abajo. Las autoridades suspendieron la búsqueda de las cuatro personas desaparecidas durante la noche y planeaban reanudar la búsqueda el lunes.

El residente local Bishnu Tiwari, quien se apresuró al lugar del accidente cerca del río Seti para ayudar a buscar los cuerpos, dijo que los esfuerzos de rescate se vieron obstaculizados por el humo espeso y un incendio voraz.

“Las llamas estaban tan calientes que no podíamos acercarnos a los restos. Escuché a un hombre pidiendo ayuda, pero debido a las llamas y el humo no pudimos ayudarlo”, dijo Tiwari.

No quedó claro de inmediato qué causó el accidente, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal.

Un testigo dijo que vio la aeronave girar violentamente en el aire después de que comenzó a aterrizar, observando desde la terraza de su casa. Finalmente, dijo Gaurav Gurung, el avión cayó de morro hacia su izquierda y se estrelló contra el desfiladero.

El avión bimotor ATR 72, operado por Yeti Airlines de Nepal, volaba desde la capital, Katmandú, a Pokhara, ubicada a 200 kilómetros (125 millas) al oeste. Llevaba 68 pasajeros, incluidos 15 ciudadanos extranjeros, así como cuatro miembros de la tripulación, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal en un comunicado. Los extranjeros incluían cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos y uno de Irlanda, Australia, Argentina y Francia.

Imágenes y videos compartidos en Twitter mostraban columnas de humo saliendo del lugar del accidente, a unos 1,6 kilómetros (casi una milla) del Aeropuerto Internacional de Pokhara. El fuselaje de la aeronave se partió en múltiples partes que quedaron esparcidas por el desfiladero.

Los bomberos llevaron los cuerpos, algunos con quemaduras irreconocibles, a hospitales donde se habían reunido familiares afligidos. En el aeropuerto de Katmandú, los miembros de la familia parecían angustiados cuando los escoltaron y, en ocasiones, intercambiaron palabras acaloradas con los funcionarios mientras esperaban información.

El primer ministro Pushpa Kamal Dahal, quien se apresuró al Aeropuerto Internacional Tribhuvan en Katmandú después del accidente, estableció un panel para investigar el accidente.

“El incidente fue trágico. Toda la fuerza del ejército nepalí, la policía se ha desplegado para el rescate”, dijo.

Pokhara es la puerta de entrada al circuito de Annapurna, una popular ruta de senderismo en el Himalaya. El nuevo aeropuerto internacional de la ciudad inició operaciones hace apenas dos semanas.

El tipo de avión en cuestión, el ATR 72, ha sido utilizado por aerolíneas de todo el mundo para vuelos regionales cortos. Introducido a fines de la década de 1980 por una asociación francesa e italiana, el modelo de avión ha estado involucrado en varios accidentes mortales a lo largo de los años.